Что только в Латвии не назвали словом «янтарь» (латыш. dzintars) или янтарный: отель, санаторий, железнодорожную станцию, радиоприёмник, косметический бренд, плавленый сыр.
Сегодня янтарь – это скорее символ, чем богатство. А некогда с его добычей, переработкой и продажей было связано благосостояние сотен людей в Курземе (Курляндии) и Видземе. И произошло это не только благодаря щедрости Балтийского моря, но и из-за решения российского императора Александра I.
17 января 1801 года в Российской империи глава только что созданной Канцелярии янтарного промысла Василий Дершау получил приказ немедленно выехать в Курляндию и изучить там положение дел с добычей янтаря.
В то время в Курляндии и в Пруссии янтаря добывали столько, что из этого поделочного камня изготавливались даже такие изделия как шкатулки, подсвечники, оправы для очков, наконечники для трости, игрушечные пушки и т.п. То, что прусский король подарил Петру I целую комнату, отделанную янтарем, не удивляет — в то время в Пруссии его добывали по 150 тонн в год, и надо было придумать, как янтарь продать или с политической выгодой подарить.
В 1795 году Курляндское герцогство было присоединено к Российской империи и в Санкт-Петербурге заинтересовались добычей «поделочного камня». По итогам экспедиции Дершау, её глава сообщал: янтарь добывают в Либаве (Лиепае), в Палангене (Паланге) и у мыса Колка. Очень редко, но встречаются куски янтаря в несколько килограммов. (Увы, ныне о таких самородках не слышно. Кто знает, не преувеличил ли тогда чиновник?) Василий Дершау предложил национализировать добычу, а с работников брать клятву, что те не станут красть найденное.
Для Дершау такие предложения были естественными. Его род в XVIII веке переселился в Курляндию из Пруссии. А в Пруссии ещё в XVII столетии создали специальный янтарный суд, который за незаконную добычу мог и к смертной казни приговорить.
Но царь Александр I, как известно, был либеральнее. Он не только отменил в Курземе, Земгале и Видземе крепостное право, но и повелел оставить добычу янтаря совершенно свободной. Это способствовало росту добычи, обработка янтаря стала народным промыслом. В середине XIX столетия кусочки окаменевшей ископаемой смолы только в одной Курляндии обрабатывали 150 мастеров и их помощников, а вывозили янтарные изделия даже во Францию.
