12 мая 1658 года в Москву с секретной миссией прибыл посол курляндского герцога Якоба (Екаба) Петр Гасс. Его цель состояла в том, чтобы добиться для герцога российского подданства, а для герцогства — обещания Москвы защищать своего вассала.
Ныне герцог Екаб едва ли не самый знаменитый персонаж дореволюционной латвийской истории. В его честь назван город Екабпилс, в Кулдиге ему установлен памятник, в независимой Латвии были выпущены почтовая марка и юбилейная монета с его изображением. А о том, как под его руководством строились океанские корабли, как у герцогства появились колонии в Африке и в Америке, ныне рассказывают легенды. А знаменитый герцог был еще и русофилом.
Впрочем, это объяснялось финансовым расчетом: он грезил о транзите через Вентспилсский порт персидского шелка, сибирских мехов, русского льна. Недаром в проекте договора о признании герцога вассалом царя говорилось, что курляндцы должны иметь право свободно «торги свои производить».
Чтобы понравиться, герцог приготовил ценные подарки: для Патриарха Московского Никона — янтарный посох, а для царя Алексея Михайловича — роскошный шатер. Однако в подданстве герцогу Екабу отказали.
Дело даже не в том, что герцог, обговаривая условия, при которых станет вассалом царя (то есть, по сути перейдет в российское подданство), требовал, чтобы после этого царь именовал его не своим подданным, а герцогом Курляндским, дабы не снижать авторитет Его Светлости среди жителей Курземе и Земгале. Главная причина отказа заключалась в другом. При основании герцогства в госсобственность перешли бывшие имения Ливонского ордена, а помещики и их крепостные налогов не платили.
Соответственно, герцог не имел права разрешить царю собирать налоги в Курземе и Земгале. А в Москве задавались вопросом: зачем государству подданные, которые налогов не платят, но нуждаются в защите? Тем более, переход Курляндии в вассальную зависимость от Москвы поссорил бы царя с Речью Посполитой и Швецией.
В результате вместо грамоты о том, что русские берут Курляндское герцогство в защищение, посол получил документ… с похвалой за то, что Екаб ищет государевой милости.
Понятно, что благодарственным письмом защищаться от врагов невозможно! Уже осенью 1658 года в Курляндию вторглись шведские войска, посадили Екаба в темницу, а герцогство разграбили…
